Después de las explosiones del pasado Septiembre que devastaron parte de las ciudades de Lawrence, Norte Andover, y Andover, los dueños de negocios han tenido que enfrentar pérdidas que han ido más allá de las necesidades básicas como calefacción y agua caliente. Ellos perdieron inventario, equipo, y clientes de los que ellos dependen para poder sobrevivir.
En total, 837 pequeños negocios fueron directamente afectados y cientos más fueron impactados indirectamente. Restaurantes, salones de belleza, tiendas, y proveedores de servicios trabajaron bien duro para reabrir sus puertas y así poder servir a la comunidad que necesitaba de ellos ahora más que nunca.
La respuesta colectiva de los residentes, oficiales públicos, y líderes de la comunidad ha sido inmensa y así continúa hasta el día de hoy. Desde el principio, la gran alianza de oficiales públicos, proveedores de servicios sin fines de lucro, instituciones financieras, y organizaciones pilares se reunieron de manera orgánica para alinear los recursos, crear estrategias, e implementar soluciones de parte de la comunidad de negocios que ha sido impactada. Gracias a su defensa ardua, Columbia Gas proporcionó a Essex County Community Foundation (ECCF) $10 millones para ser establecidos en tres diferentes fondos a principio de Diciembre.
Llamado el Esfuerzo de Alivio para Negocios de Greater Lawrence, los fondos fueron establecidos para ayudar a la recuperación de los mismos y su resistencia a largo plazo. Como complemento al proceso de reclamos de Columbia Gas, el cual es el recurso principal para la distribución directa de dinero a negocios para compensarlos no solo por las pérdidas sufridas durante la crisis pero también aquellas que puedan tener en lo adelante. Cada uno de los fondos fue establecido con un enfoque y duración de tiempo específico para implementarlos:
Fondo de Ayuda Intensa de $2 millones fue establecido para dirigirlo a las necesidades inmediatas de los negocios afectados y ayudar a la mayor cantidad posible de ellos a que vuelvan al estado en que estaban antes de la disrupción a más tardar el 1ero. de Julio, mientras también recolectamos información sobre el impacto para informar inversiones por medio de otros fondos.
Fondo Municipal de $6 millones fue distribuído de manera uniforme para el uso de las tres comunidades y sus prioridades de recuperación a corto y largo plazo. La intención es asistir a las comunidades de negocios impactados. Las municipalidades están analizando la información y la evaluación de las necesidades provenientes del Fondo de Ayuda Intensa para influenciar las mejores maneras de darle buen uso a todos estos recursos.
Fondo de Innovación de $2 millones se ha preparado para ayudar a establecer resistencia regional a largo plazo para los negocios. Este fondo, el cual es diseñado a lanzarse después de la fase de Ayuda Intensa que termina el 1ero. de Julio y será aplicado por un período estimado de 3 a 5 años, está en proceso de selección de su Comité de Asesoría de 5 personas provenientes de negocios locales y líderes comunitarios que recientemente se han reunido.
(Es importante notar que este Esfuerzo de Alivio para Negocios no toma el lugar de los reclamos de pérdidas que los negocios sometieron a Columbia Gas y no debe confundirse con el fondo de Alivio de Desastre de Greater Lawrence de $12.6 millones (GLDR, por su nombre en inglés) que se lanzó en Octubre, el cual ha sido concedido a los residentes.)
Aunque la alianza empezó su trabajo en Octubre, las actividades del Fondo de Ayuda Intensa empezaron en Diciembre y éstas incluyen:
Conducir una evaluación comprensiva de las necesidades: primeramente era importante identificar cuántos negocios fueron afectados y quién necesitaba qué tipo de apoyo para reabrir sus negocios. Los estimados originales nos mostraron que solo 675 medidores de gas fueron impactados. Esos datos no nos mostraron la historia completa. EforAll / EparaTodos, una organización bilingüe sin fines de lucro que se enfoca en el desarrollo de negocios, ha dirigido el proceso de comunicación con los negocios por medio de más de 1,900 visitas y llamadas a estos establecimientos. Estos esfuerzos han identificado un total de 837 negocios impactados y hasta la fecha el grupo ha contactado 80% de ellos, además de haber conducido ejercicios para evaluar el bienestar de estos negocios. Este trabajo está identificando el estado y las necesidades de cada negocio y está conectándolos con los recursos que satisfacerán sus necesidades. Este trabajo tan delicado provee soporte a las estrategias que se utilizarán para tomar decisiones en cuanto a la reinversión, y al mismo tiempo creando iniciativas dirigidas a los retos que se han reportado y que son más prominentes. Todo este trabajo continúa.
Proveer Servicios Críticos a los Negocios: Respondiendo a esos problemas clave que los negocios han identificado, se han establecido nueva programación y recursos de otorgamientos para apoyar el rastreo de apoyo financiero (un recurso que muchos negocios han necesitado para someter sus reclamos exitosamente) y mercadeo digital (una estrategia para recuperar sus clientes). Más de 220 negocios han aprovechado los servicios de negocios inmediatos que se han proveído por medio de este fondo, incluyendo:
Mercadeo Digital
Plan de Negocios
Contabilidad
MassHire/Apoyo con el reclutamiento de personal
Proveer Acceso a Préstamos de Emergencia: Treinta y ocho negocios han aplicado para los préstamos de emergencia, los cuales están siendo administrados por Mill Cities Community Investment (MCCI) para asegurar el capital necesario para que estos negocios vuelvan a operar. Más de $464,000 en préstamos han sido comprometidos a 17 negocios.
Apoyando por medio de una Campaña de Mercadeo más amplia: Uno de los temores más consistentes que muchos negocios impactados han mencionado es el temor de que sus clientes no sepan que sus puertas ya están de nuevo abiertas, o que esos clientes han seguido adelante y le están dando su negocio a otros establecimientos. Para dirigirnos a esta necesidad que se ha mencionado bastante, hemos contratado a CTP, una agencia de mercadeo galardonada y bien reconocida con considerable experiencia promocionando negocios locales y programas de desarrollo económico, para crear una amplia campaña regional para promover la comunidad local de negocios y ayudar a traer consumidores que apoyen los negocios de sus comunidades. Esta campaña está en la fase de planeamiento y será lanzada esta Primavera.
Basada en la personalizada y exhaustiva evaluación de las necesidades y la continua comunicación con los negocios, la alianza está viendo progreso. Semanas después de las explosiones, 17% de los negocios se mantuvieron cerrados y 55% dijo que estaban pasando por malos momentos. Hoy en día, solo 4% continúan cerrados y 35% reportan que están pasando por malos momentos.
Falta mucho por hacer. Pero el trabajo de la gran alianza de proveedores de asistencia técnica para negocios, oficiales públicos y líderes de negocios ha jugado un papel importante en el progreso que se ha hecho hasta la fecha para ayudar a muchos negocios.
Dueños de negocios como Janet Nadira de Pronto Pizza en Lawrence dijo: “Nuestro negocio estuvo cerrado desde el 13 de Septiembre hasta el 18 de Octubre. EparaTodos y La Cuidad fueron extremadamente útil manteniéndonos actualizados de los nuevos acontecimientos, reuniones, y asistencia y recursos disponible. Ellos nos ayudaron, junto la Ciudad, a acelerar el proceso de reabrir nuestras puertas para que no hubiera ningún retraso una vez que el servicio de gas fuera restaurado en nuestro local. Más importante aún, ellos continúan ofreciéndonos un servicio vital proveyendo mercadeo a nuestro negocio, especialmente en las redes sociales. Ellos trabajan con nosotros y nosotros lo apreciamos bastante!”
Nosotros creemos en la resistencia de nuestras comunidades, y con el apoyo adecuado, nuestros dueños de pequeños negocios prosperarán de nuevo. Nosotros continuaremos trabajando con los dueños de negocios, residentes y líderes en estas iniciativas, y los mantendremos a todos actualizados.